La actividad de enseñar y aprender se ha llevado a cabo tradicionalmente en un espacio físico, el aula. Sin embargo, la transformación de las herramientas que intervienen en esa actividad requiere a su vez una modificación del espacio, que pasa a ser también digital, el Aula Virtual. En 2008, la Consejería de Educación de Castilla y León puso a disposición de los centros educativos públicos que imparten enseñanzas escolares una herramienta informática que permite la creación y la gestión de aulas virtuales.
Desde ese momento, el trabajo en este tipo de aulas ha experimentado un incremento extraordinario, sobre todo, a partir de 2011, con la implantación de la Estrategia Red XXI Castilla y León Digital. Asimismo, en 2012 se produjo un salto cualitativo con más de 6.300 accesos diarios (más de 13.000 si se toman como referencia sólo los días lectivos), una tendencia que se ha consolidado en 2013 con más de 9.300 accesos/día (alrededor de 19.000 por día lectivo).
El Aula Virtual es una plataforma e-learning para uso particular de cada centro educativo. Constituye un espacio colaborativo y de aprendizaje cuyos contenidos y servicios están restringidos a usuarios registrados en la propia plataforma, lo que permite el tratamiento de temas de interés y aprendizaje de una forma segura para el profesorado y el alumnado de los colegios e institutos de la Comunidad.
De esta forma, las Aulas Virtuales permiten la traslación de las estructuras organizativas y educativas existentes en un centro a un entorno virtual, es decir, se pueden crear los mismos grupos de alumnos, profesores, familias, etc., existentes en la vida real, facilitando así un espacio formativo y colaborativo de comunicación asíncrona, la que se establece entre dos o más personas de manera diferida en el tiempo.
Algunos de los ejemplos de funcionamiento de las Aulas Virtuales son los espacios o grupos virtuales únicos como la sala de profesorado, equipo directivo, Consejo Escolar, AMPA, ciclos, departamentos, aulas, materias, formación de profesorado (cursos, seminarios, grupos de trabajo…), experiencias concretas (actividades extraescolares, bilingüismo, semana cultural, etc.); o las agrupaciones de grupos: de un ciclo, curso o clase con sus alumnos y profesores separados por sus materias u optativas, de una clase con sus alumnos, profesores y familias, etc.
El ingreso de los usuarios a estos espacios virtuales se realiza mediante identificación y autentificación, accediendo cada usuario al grupo o grupos autorizados. Además, la información de cada grupo del Aula solo es compartida por los usuarios que lo integran.
Varias funcionalidades en una plataforma
Asimismo, el Aula Virtual cuenta con una serie de herramientas integradas como son la Presentación, Programas y Temas, Evaluación o Calificación. Otras funcionalidades de este espacio digital son Calendario, Archivos, Foros, Encuestas, Repositorio, Wikis, Avisos y Noticias, Chat, FAQs, Directorio o Contactos, Correo electrónico integrado o Mini chat.